Austin Russell (25) is de jongste selfmade miljardair ter wereld

Op 3 december 2020 daalde roze confetti neer op Austin Russell. Casual gekleed luidde de 25-jarige techondernemer met groot enthousiasme de openingsbel van de Nasdaq-beurs op Times Square.

Hij stond op de vrijwel lege beursvloer voor de virtuele ceremonie rond de beursgang van Luminar Technologies, het technologiebedrijf dat hij op zijn zeventiende begonnen was. Luminar maakt sensoren voor zelfrijdende auto’s.

Groot geworden door te prutsen

Door in zijn tienerjaren veel aan zelfstudie te doen en te prutsen, kwam Russell op het pad van zelfrijdende auto’s terecht. Hij heeft met de sensoren die hij heeft ontwikkeld al de nodige doorbraken op zijn naam staan.

De stormachtige opkomst van Russell is een nu al legendarisch Silicon Valley-verhaal. Hij hield zich in zijn zelfgemaakte garagelaboratorium bezig met lidar voordat de enorme mogelijkheden van de technologie duidelijk werden.

Lidar (Light Detection And Ranging) is een technologie die de afstand tot een object of oppervlak bepaalt door middel van het gebruik van laserpulsen.

Tegenwoordig heeft Luminar 350 werknemers in dienst die werken vanuit een 4.500 vierkante meter grote fabriek in de Amerikaanse stad Orlando en het Californische Palo Alto.

Hij bracht Luminar in december naar de beurs door een fusie met het al aan de beurs genoteerde blancochequebedrijf Gores Metropoulos.

In de eerste dagen na de beursgang steeg de koers van Luminar Technologies met meer dan 110 procent. Sindsdien gaat de koers sterk op en neer.

De Mark Zuckerberg van de lasertechnologie

Russell is nu de jongste selfmade miljardair ooit en een van slechts tien mensen die al voor hun dertigste selfmade miljardair werden, schrijft Forbes. Hij bezit een derde van Luminar en had op 17 januari een geschat vermogen van 3,2 miljard dollar.

Tijdens een Zoom-gesprek met Business Insider vertelde Russell een paar weken na de beursgang dat hij vooral opgewonden was over de "creatiecurve" in zijn carrière. "Het is heel opwindend om tot de Zuckerbergs van deze wereld te behoren die al heel jong iets ongelooflijks hebben ontwikkeld."

Mark Zuckerberg werd dankzij Facebook al op zijn 23e miljardair. Op dat moment had hij een vermogen van 1,1 miljard dollar. Tegenwoordig bedraagt zijn fortuin 100 miljard dollar.

Evan Spiegel en Bobby Murphy van Snapchat waren de vorige houders van de titel jongste selfmade miljardair met beiden een vermogen van 1,5 miljard dollar.

Gedoemd tot mislukken?

Luminar krijgt heel wat kritiek te verduren. Zo zegt CEO Elon Musk van Tesla al jaren geleden dat hij niks in lidar-sensoren ziet, omdat ze veel te duur zijn om in gewone consumentenauto's te gebruiken. "Alles dat te maken heeft met lidar is gedoemd tot mislukken", zei Musk in 2019 tijdens de Autonomy Day van Tesla.

Maar volgens Russell wijst Musk lidar af, omdat Tesla zich al heeft gecommitteerd aan andere technologie. "Dat is het moeilijke als je grote beloften doet aan mensen uitgaande van bestaande hardware. Je zet jezelf op die manier vast in een hoek", zegt Russell.

Tesla reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De technologie werd ontwikkeld in 1960. Lidar-sensoren zenden lichtpulsen uit. Door te meten hoelang het duurt voordat ze zijn teruggekaatst van objecten kunnen zelfrijdende auto's de omgeving in kaart brengen – vergelijkbaar met hoe een vleermuis dat doet met geluid.

Russell werkte van 2012 tot 2017 samen met medeoprichter Jason Eichenholz in het geheim aan Luminar, totdat het bedrijf met hulp van durfinvesteerders uit de zogeheten stealth-modus kwam.

Binnen een jaar had Luminar 200 werknemers in dienst en had het een nieuw systeem ontwikkeld, waardoor de kosten van een cruciaal onderdeel van een lidar naar eigen zeggen van enkele duizenden dollars tot slechts 3 dollar was teruggebracht.

Lidar kan wel tienduizenden dollars kosten, maar mede dankzij die kostenbesparing kon Luminar in 2019 het relatief goedkope Iris lidar-systeem op de markt brengen met een prijskaartje van 500 dollar voor toepassingen in geavanceerde rijassistentiesystemen en 1.000 dollar voor autonome toepassingen.

Russell stelt dat Luminar vorig jaar niet in staat zou zijn geweest drie grote deals te sluiten als veel andere mensen net zo zouden denken als Musk. In 2020 sloot Luminar een overeenkomst om vanaf 2022 Iris-sensoren in auto's van Volvo te installeren. Ook gaat het bedrijf met Daimler zelfrijdende vrachtwagens produceren en levert het lidar-technologie voor de eerste generatie zelfrijdende auto's van Mobileye.

'Een spons voor informatie'

Russell werd geboren in een gezin dat niet veel had met technologie. Zijn vader werkte voor een vastgoedbedrijf en zijn moeder deed modellenwerk.  Toch kun je zeggen dat Luminar bij Russell in het bloed zat.

Russell stond al jong bekend als uitvinder. Hij kende toen hij 2 jaar oud was al het periodiek systeem der elementen uit zijn hoofd, werkte op zijn 10e als software-consultant en diende op zijn 13e zijn eerste patent in voor een systeem voor waterrecycling.

Als tiener was Russell vooral bezig met het ontwikkelen van elektronica in het lab dat hij had opgezet in de garage van zijn ouders, in Newport Beach in het zuiden van Californië. Hij bouwde zelf een supercomputer en leerde alles over hardwaresystemen, optica en fotonica.

Toen zijn ouders weigerden om Russell zijn eigen telefoon te geven, bouwde hij die zelf uit een Nintendo DS-spelcomputer, vertelde hij aan de plaatselijke krant. Russell knutselde ook een holografisch toetsenbord in elkaar en een laser die kwaadaardige moedervlekken detecteert. 

"Dit kind had zo'n groot intellect dat hij constant rondliep met vijftig ideeën in zijn hoofd", vertelde een van Russells natuurkundeleraren tegen Bloomberg in 2017.  

De behoefte om te blijven leren is Russell als twintiger niet kwijtgeraakt. Volgens de miljardair skimt hij dagelijks duizend artikelen en wetenschappelijke onderzoeken. "Ik ben altijd nieuwsgierig geweest. Ik wil weten hoe dingen werken, ik stel te veel vragen. Ik ben een spons voor informatie", zegt Russell. "De drang om altijd te willen bouwen en creëren was er al vroeg."

Russell vertelt hoe zijn ouders daar vroeger grappen over maakten. "Goochel jij maar door in je laboratorium, wij schuiven het avondeten wel onder de deur door."

Een gesjeesde student

Russell bracht meer tijd door in zijn laboratorium in de garage dan met "alledaagse dingen" als school. Ook zijn werk als onafhankelijk onderzoeker voor het Beckman Laser Institute van de University of California zorgde ervoor dat hij te druk was voor dat soort dingen. 

Na de middelbare school ging Russell natuurkunde studeren aan de prestigieuze Stanford-universiteit. Maar na zes maanden, en na het ontvangen van een Thiel Fellowship, stopte hij alweer met zijn studie. Dit is een beurs van ondernemer en investeerder Peter Thiel die studenten een ton startkapitaal geeft met als voorwaarde dat ze hun studie afbreken en twee jaar lang aan een startup sleutelen.  

Volgens Russell was de academische wereld niet voor hem weggelegd. Te veel ideeën en technologieën blijven in het lab liggen of worden buiten de universiteiten om ontwikkeld, zegt hij. "Het is moeilijk om echt impact op de wereld te maken met een idee als je niet de economische motor achter dat idee kunt bouwen."

Een rustig begin

Bij de start van Luminar Technologies bouwde Russell een community van ondernemers om zich heen door met ze onder een dak te wonen. Russell huurde een huis en verhuurde de kamers aan Silicon Valley-lotgenoten.

Met al deze "slimme mensen" om hem heen, begon Russell te onderzoeken wie van zijn huisgenoten uit het juiste hout gesneden waren om bij Luminar aan de slag te gaan. De verhuur van kamers was een manier om zijn toekomstige bedrijf op te bouwen, te financieren en in het huis een lab te bouwen. 

Uiteindelijk huurde Russell ingenieurs in om een echt lab te bouwen. Maar, zo vertelt Russell, hij had geen haast.

"Er is een reden waarom we zo lang onopvallend zijn gebleven", vertelde Russell in 2017 aan Business Insider. In dat jaar opende het bedrijf de deuren voor de buitenwereld en haalde het 36 miljoen dollar op bij durfinvesteerders. "Als we onze plannen vijf jaar geleden hadden bekendgemaakt, dan zou iedereen doen wat wij doen."  

Voor Russell was de prijs van innovatie geduld hebben. Zo kon hij naar eigen zeggen een beter lidar-systeem bouwen dat zowel de auto-industrie de toekomst in kan trekken als levens redden. In 2017 vertelde Russell ook dat hij tweeduizend manieren om lidar te maken had onderzocht, alvorens er een te kiezen om mee verder te gaan. 

Russell legde traditionele lidar-ontwerpen naast zich neer en bouwde een nieuw systeem met een andere golflengte en een legering van indium-galliumarsenide, in plaats van het gebruikelijke silicium. Volgens Luminar is hun oplossing krachtiger en krijgt een zelfrijdend voertuig zeven seconden om te reageren op voorwerpen op de weg. Dat is langer dan bij de systemen van concurrenten.

Beursgang in een pandemie

Welke drie kwaliteiten moet de CEO van Luminar bezitten? Na lang nadenken antwoordt Russell: technische kennis, een passie voor veiligheid en autonomie, en een grenzeloos verlangen om te winnen.

Dat betekent in het geval van Russell: weinig slaap. De CEO schat dat hij tussen de 80 en 120 uur per week werkt. Voor Russell is het niet genoeg alleen de beste technologie te ontwikkelen, maar ook de implementatie ervan te overzien. Totdat hij zijn visie werkelijkheid ziet worden: een einde aan auto-ongelukken. 

Russell overwoog al twee jaar lang een beursgang, vertelt hij. Maar de timing was nooit goed. Dat veranderde mei vorig jaar. Toen behaalden zowel Russell als de auto-industrie een belangrijke mijlpaal. 

De overeenkomst met Volvo om vanaf 2022 Luminars lidar-systeem te gebruiken voor hun voertuigen was de eerste keer dat een autofabrikant zich stortte op deze plaatsbepalingstechnologie. (Mercedes-Benz en BMW zijn inmiddels gevolgd.)

Een woordvoerder van Volvo laat aan Business Insider weten dat Luminar de "duidelijke leider" is op lidar-gebied. "Dit is de technologie die Volvo nodig heeft om zelfrijdende voertuigen te introduceren aan klanten."

In augustus vertelde Russell aan Business Insider dat een 'omgekeerde beursgang' aantrekkelijker was dan een traditionele IPO. Het zou meer zekerheid bieden en beter uitpakken voor de marktwaarde voor het bedrijf. 

Bij een omgekeerde beursgang fuseert een bedrijf met een lege beurshuls die eerder naar de beurs is gebracht, een zogeheten special purpose acquisition company (SPAC). Beleggers leggen geld in bij een beursgang van een SPAC en hopen dat er snel een fusiepartner wordt gevonden. In feite geven ze de SPAC-eigenaar een blanco cheque. Daarom heet zo’n lege beurshuls ook wel een 'blancochequebedrijf'.

Door de fusie met SPAC-bedrijf Gores Metropoulos haalde Luminar 400 miljoen dollar op. Daarnaast kreeg het zo'n 170 miljoen dollar uit de potjes van onder andere Peter Thiel en het Volvo Cars Tech Fund.

De weg naar de toekomst

Zoals veel startups is Luminar nog lang niet winstgevend. De omzet steeg in 2019 van 1 miljoen dollar naar 12,6 miljoen dollar. Maar het verlies bedroeg 94,7 miljoen dollar, volgens documenten die zijn ingediend bij de Amerikaanse toezichthouder SEC.

Autonoom rijden staat nog in de kinderschoenen. Luminar verwacht pas na 2022 winstgevend te worden als de productieovereenkomst met Volvo ingaat. Naar schatting zal deze deal het bedrijf tot 2026 zeker 1,3 miljard dollar opleveren.

Omdat Luminar zich nog steeds in de onderzoeksfase bevindt, heeft het bedrijf nog geen aantoonbare ervaring met het op grote schaal leveren van producten. De huidige productie gebeurt door een partnerbedrijf volgens een door Luminar ontworpen proces. Dit is op te schalen als de vraag toeneemt, claimt het bedrijf.

Een mogelijk gevaar voor Luminar is de positie in de markt – tussen dure, high-end lidarsystemen en de goedkope producten van concurrent Velodyne die bedoeld zijn voor de massa.

Velodyne's marktaandeel is een stuk groter, omdat het zich ook richt op lidar-toepassingen die niks met de auto-industrie te maken heeft. In 2020 behaalde het bedrijf naar verwachting ruim 100 miljoen dollar aan omzet. Luminar blijft steken op 15,2 miljoen dollar. 

In het beste geval lukt het Luminar om de bovenkant van de lidar-markt te domineren. Russell gelooft dat zijn bedrijf daartoe in staat is. Volgens Deutsche Bank zal Luminar tegen 2030 leider zijn in een markt waarin jaarlijks 40 miljard dollar omgaat.

Nu Luminar op de beurs te vinden is, richt Russell zich op een ding: uitvoering. "We hebben alles op een rijtje: de technologie, de financiële zaken, de investeringen, de bedrijfsvoering en de samenwerking met Volvo. Het enige wat we nog moeten doen, is het waarmaken."

Russells status als miljardair hangt immers af van het succes van Luminar.